Cuando pasa mucho tiempo sin que ocurra un accidente

Por John Kenney, traducido por Alberto Torres.

La seguridad no depende de lo que salió bien ayer, sino de las decisiones que tomamos hoy.

Uno de los momentos más peligrosos para una empresa de techado no ocurre inmediatamente después de un accidente. Aunque parezca sorprendente, muchas veces llega después de meses, o incluso años, sin que se presente ninguno. A primera vista, esto puede parecer contradictorio, porque todos los contratistas quieren construir una empresa con un excelente historial de seguridad. Pasar largos periodos sin lesiones refleja un buen liderazgo, trabajadores comprometidos y personas que se preocupan por hacer las cosas bien. Es algo de lo que cualquier empresa debería sentirse orgullosa. Sin embargo, con los años he aprendido que, si no tenemos cuidado, el éxito puede cambiar nuestra manera de actuar. Cuanto más
tiempo transcurre sin problemas, más fácil resulta creer que las cosas siempre seguirán así.

Nadie se despierta una mañana y decide reducir sus estándares de seguridad. Ningún supervisor reúne a su cuadrilla alrededor de la camioneta para anunciar que la seguridad ya no es tan importante como el mes pasado. El cambio ocurre de una manera mucho más silenciosa. Las personas comienzan a sentirse demasiado cómodas. El trabajo se vuelve familiar y la rutina se convierte en algo automático. Con el tiempo, las decisiones que antes requerían una evaluación cuidadosa empiezan a tomarse casi sin pensar. Es precisamente en ese momento cuando la experiencia, una de nuestras mayores fortalezas, puede convertirse silenciosamente en una de nuestras mayores vulnerabilidades.

Lo he visto suceder a lo largo de mi carrera. La primera vez que alguien toma un atajo, generalmente sabe que lo está haciendo. Tal vez deja una herramienta en un lugar inadecuado porque piensa regresar enseguida. Quizá no realiza un último ajuste a su equipo de protección contra caídas porque solo estará ahí un minuto. O tal vez omite una inspección del área de trabajo porque todo parece estar en orden. La mayoría de las veces no pasa nada. De hecho, eso es precisamente lo que hace que esas decisiones sean tan peligrosas. Cuando no existen consecuencias inmediatas, el atajo comienza a parecer justificado. Después de repetirlo suficientes veces, deja de sentirse como un atajo y simplemente se convierte en la manera habitual de trabajar.

Con frecuencia he dicho que el éxito puede ser uno de nuestros mejores maestros, pero también puede convertirse en uno de nuestros mayores engaños. Si algo funciona una vez, nos sentimos agradecidos. Si funciona veinte veces, ganamos confianza. Si funciona cien veces, comenzamos a creer que es la manera correcta de hacer el trabajo. Sin embargo, el techo no se ha vuelto más seguro durante ese tiempo. Las condiciones no son menos peligrosas. Lo único que ha cambiado es nuestra percepción del riesgo. Es un cambio sutil, pero merece tanta atención como los riesgos físicos de los que hablamos constantemente.

Cuando recuerdo a las mejores empresas de techado con las que he trabajado, siempre destaca una característica: nunca permitieron que los éxitos del día anterior determinaran las decisiones del presente. Cada proyecto comenzaba con el mismo nivel de preparación, sin importar cuántos trabajos hubieran completado sin incidentes. Cada techo se trataba como un proyecto nuevo, con sus propios desafíos. Se esperaba que cada cuadrilla comenzara su jornada entendiendo que las condiciones, el clima y los riesgos pueden cambiar. Los buenos resultados del pasado eran motivo de satisfacción, pero nunca una razón para bajar la guardia.

Esa es una de las razones por las que considero tan valiosos a los supervisores de cuadrilla excepcionales. Saben cómo interrumpir la rutina antes de que se convierta en exceso de confianza. Hacen preguntas sencillas que obligan a las personas a detenerse y reflexionar. ¿Ha cambiado algo desde ayer? ¿Este plan sigue siendo adecuado? ¿Estamos trabajando de esta manera porque es la opción más segura o simplemente porque es la más rápida? No son conversaciones complicadas, pero sí importantes, porque nos recuerdan que tomar buenas decisiones requiere atención constante. La seguridad no es algo que logramos una vez y después dejamos atrás. Es una decisión que tomamos todos los días.

También he aprendido que los trabajadores nuevos suelen identificar cosas que los más experimentados pasan por alto. Como todavía no han desarrollado años de rutinas, es natural que cuestionen lo que observan. Preguntan por qué los materiales se colocan de cierta manera o por qué una tarea se realiza siguiendo determinado procedimiento. En ocasiones, esas preguntas revelan oportunidades de mejora que las cuadrillas experimentadas dejaron de notar hace años. Siempre he considerado que eso es positivo. Las buenas empresas nunca desalientan las preguntas porque entienden que una mirada nueva puede identificar riesgos que la familiaridad ha vuelto difíciles de reconocer.

Hay una pregunta que, a lo largo de los años, me ha resultado especialmente valiosa por su sencillez: si hoy estuviéramos comenzando esta empresa desde cero, ¿seguiríamos haciendo las cosas de la misma manera? Es una pregunta poderosa porque nos obliga a distinguir entre la costumbre y las buenas prácticas. A veces, la respuesta es sí. Otras veces, nos damos cuenta de que seguimos haciendo algo simplemente porque siempre se ha hecho así. La construcción evoluciona. Los materiales mejoran. Los equipos cambian. Las prácticas de seguridad continúan avanzando. Las empresas que siguen haciéndose estas preguntas suelen ser las que continúan mejorando.

Cuanto más tiempo llevo en esta industria, más convencido estoy de que el exceso de confianza rara vez da señales claras de su llegada. No aparece acompañado de cambios drásticos ni advertencias evidentes. Por el contrario, se introduce poco a poco en la organización, una pequeña decisión a la vez. Un atajo por aquí. Una inspección omitida por allá. Una conversación que no ocurre porque todos suponen que todo está bien. De manera individual, esos momentos pueden parecer insignificantes. Pero, en conjunto, comienzan a transformar la cultura de seguridad de formas que nadie había previsto.

Las empresas que mantienen constantemente un alto nivel de desempeño entienden que conservar una cultura de seguridad sólida requiere tanta disciplina como establecerla desde el principio. No dependen de los buenos resultados de ayer para proteger a los trabajadores de mañana. Siguen haciendo preguntas, evaluando su trabajo y buscando maneras de mejorar, incluso cuando todo parece estar funcionando bien.

Después de 45 años en la industria del techado, he llegado a creer que uno de los mayores peligros que enfrentamos no es el riesgo que reconocemos, sino aquel al que nos hemos acostumbrado tanto que dejamos de verlo por completo. Por eso, las mejores empresas de techado nunca confunden un buen historial de seguridad con haber llegado a la meta. Entienden que ese historial simplemente demuestra que las decisiones tomadas ayer dieron buenos resultados. Las decisiones de hoy todavía requieren el mismo compromiso y atención.

Porque en esta industria, la seguridad no depende de lo que salió bien ayer, sino de las decisiones que tomamos hoy.