Calambres por calor: La señal de advertencia que demasiados trabajadores del techado ignoran

Por Cotney Consulting Group, traducido por Alberto Torres 

Ignorar los calambres por calor no demuestra fortaleza. Aumenta la posibilidad de que el sistema de enfriamiento del cuerpo continúe deteriorándose. 

Probablemente, todo trabajador con experiencia en techado ha visto como pasa. De repente, un miembro de la cuadrilla deja de trabajar y se agarra la parte posterior de la pierna. Tal vez sea un músculo de la pantorrilla. O quizá el antebrazo después de cargar paquetes de materiales u operar equipo. Se estira durante un minuto, toma un poco de agua, le resta importancia y vuelve al trabajo. 

La mayoría de las cuadrillas piensa que el problema ya pasó. En realidad, podría apenas estar comenzando. 

Los calambres por calor suelen considerarse una molestia menor, pero nunca deben ignorarse. Son una de las primeras señales de advertencia del cuerpo de que está teniendo dificultades para funcionar normalmente bajo temperaturas altas. Aunque el calambre en sí puede parecer inofensivo, puede ser una señal de deshidratación, pérdida de electrolitos, fatiga muscular y las primeras etapas de una enfermedad relacionada con el calor. Para los contratistas de techado, reconocer esta advertencia a tiempo puede marcar la diferencia entre un breve descanso para recuperarse y una emergencia médica. 

Más que un simple calambre muscular 

El techado es uno de los trabajos más exigentes físicamente dentro de la construcción. Las cuadrillas trabajan bajo la luz directa del sol, sobre superficies que pueden alcanzar temperaturas mucho más altas que el aire a su alrededor, mientras levantan y cargan materiales, suben escaleras y mantienen constantemente el equilibrio. El cuerpo pierde cantidades importantes de agua a través del sudor, pero también pierde sodio, potasio y otros electrolitos que permiten que los músculos funcionen correctamente. 

Cuando esos electrolitos disminuyen demasiado, los músculos comienzan a sufrir calambres. Desafortunadamente, muchos trabajadores del techado no consideran los calambres como una señal de advertencia. Los ven como parte del trabajo. Esa mentalidad es uno de los mayores retos que enfrentan actualmente los profesionales de seguridad y los supervisores de campo. 

La resistencia puede convertirse en un riesgo 

La industria del techado siempre ha valorado el trabajo duro y la perseverancia. Esas cualidades ayudan a las cuadrillas a completar proyectos difíciles bajo condiciones exigentes. Sin embargo, hay momentos en los que esa resistencia puede jugar en nuestra contra. Demasiados trabajadores con experiencia creen que simplemente deben “aguantar y seguir.” Estiran el músculo, toman un poco más de agua y continúan trabajando porque todavía hay que terminar el trabajo del día. 

El problema es que el cuerpo ya comenzó a enviarles una señal importante. Ignorar los calambres por calor no demuestra fortaleza. Aumenta la posibilidad de que el sistema de enfriamiento del cuerpo continúe deteriorándose. A medida que avanza la deshidratación y siguen disminuyendo los niveles de electrolitos, aumenta considerablemente el riesgo de agotamiento por calor y, eventualmente, de un golpe de calor. Para cuando aparecen estos síntomas más graves, la situación puede ser mucho más difícil de controlar. 

Los supervisores deben reconocer la primera señal de advertencia 

Una de las responsabilidades de todo supervisor de cuadrilla es observar al equipo, no solamente el trabajo que se está realizando. Cuando alguien comienza a sufrir calambres, es momento de hacer preguntas: 

• ¿Cuánto tiempo lleva trabajando ese empleado?  

• ¿Cuándo fue su último descanso?  

• ¿Cuánta agua ha tomado?  

• ¿Ha repuesto electrolitos o solamente ha tomado agua?  

• ¿Presenta otras señales de estrés por calor, como cansancio inusual, confusión, mareos o irritabilidad?  

Estas conversaciones no deben esperar hasta que alguien se desmaye. Los supervisores con experiencia entienden que pequeños cambios en el comportamiento de los trabajadores suelen aparecer mucho antes de que ocurra una emergencia médica. Prestar atención a estas primeras señales permite intervenir antes de que la situación empeore. 

El agua no siempre es la solución completa 

La hidratación es esencial, pero por sí sola no siempre es suficiente. Muchos trabajadores creen que beber grandes cantidades de agua resuelve cualquier problema relacionado con el calor. Aunque reponer líquidos es fundamental, sudar durante periodos prolongados también provoca la pérdida de electrolitos que el agua por sí sola no puede reponer. 

Durante periodos prolongados de altas temperaturas, especialmente en proyectos de techado físicamente exigentes, los contratistas deben motivar a los trabajadores a reponer tanto líquidos como electrolitos durante todo el día. Una alimentación adecuada también desempeña un papel importante. Los empleados que no desayunan, dependen de bebidas energéticas o consumen demasiada cafeína se ponen en una situación de mayor desventaja incluso antes de comenzar realmente la jornada laboral. 

La seguridad ante el calor comienza mucho antes de subir la primera escalera. 

La planificación ayuda a reducir el estrés por calor 

Las mejores empresas de techado no esperan hasta que alguien comience a sufrir calambres para pensar en el calor. Ajustan sus operaciones antes de comenzar el día. Esto puede incluir iniciar el trabajo más temprano durante periodos de calor extremo, rotar las tareas físicamente exigentes durante el día, programar descansos adicionales para recuperarse o aumentar la supervisión durante las horas más calurosas de la tarde. 

Los empleados nuevos requieren atención especial. Sus cuerpos muchas veces todavía no se han adaptado a trabajar durante periodos prolongados bajo altas temperaturas, lo que los hace considerablemente más susceptibles a sufrir enfermedades relacionadas con el calor durante sus primeras semanas de trabajo. 

Planificar para trabajar bajo el calor no es diferente de planificar la protección contra caídas o la colocación de materiales. Es otra decisión operativa que protege tanto a los empleados como a la productividad. 

Construyendo una cultura de seguridad diferente 

Uno de los mayores cambios que he visto a lo largo de mi carrera es que la industria está más dispuesta a hablar abiertamente sobre la seguridad. Hace años, admitir que necesitabas un descanso debido al calor a veces se consideraba una señal de debilidad. Hoy, los mejores contratistas entienden que hablar cuando algo no está bien es una señal de profesionalismo. 

Los miembros de la cuadrilla deben sentirse cómodos diciéndole a un supervisor cuando comienzan a sentir calambres o cuando notan que un compañero está teniendo dificultades. Estas conversaciones deben fomentarse, no criticarse. 

El objetivo no es simplemente prevenir las enfermedades relacionadas con el calor. Se trata de crear una cultura en la que los trabajadores reconozcan las señales de advertencia a tiempo y confíen en que la gerencia apoyará la decisión correcta. Ese tipo de cultura protege a las personas mucho antes de que sea necesario solicitar servicios médicos de emergencia. 

Reflexiones finales 

Los calambres por calor rara vez aparecen en los titulares. No parecen algo grave y muchas veces se olvidan después de unos minutos. Quizá precisamente por eso pueden ser tan peligrosos. Son una de las primeras formas en que el cuerpo nos avisa que algo no está bien. 

Las empresas de techado que protegen constantemente a su personal entienden que las pequeñas señales de advertencia suelen aparecer antes de incidentes graves. No esperan a que ocurra agotamiento por calor o un golpe de calor para actuar. Reconocen la primera señal, responden adecuadamente y hacen que la protección de sus cuadrillas sea más importante que continuar trabajando una hora más. 

Las empresas de techado más seguras no son las que trabajan más duro bajo el calor. Son las que saben cuándo es momento de detenerse, recuperarse y asegurarse de que todos regresen a casa saludables al final del día.